Este cereal, uno de los más utilizados a lo largo y ancho del planeta, tiene su origen en América, donde se cultivaba hace ya más de 4.500 años. Allí, las amarillas mazorcas constituían el alimento principal de los habitantes del continente mucho antes de que, tras la colonización, se exportaran a Europa.
El almidón es el componente básico de los granos de maíz; se trata de un hidrato de carbono que proporciona gran energía al organismo. Las proteínas, necesarias en la formación de los tejidos, le siguen en importancia. Asimismo, contiene fibra, que colabora en el tránsito intestinal y es adecuada para las dietas, ya que produce sensación de saciedad.
En el mercado disponemos de maíz tanto fresco como seco. Si es tierno, la forma más sencilla de consumirlo es preparar la mazorca entera, asada o cocida.
En rebanadas se añade a guisos y desgranada, normalmente en envase, se añade a guisos y a ensaladas, aportando un toque dulce al plato.
Es uno de los ingredientes para preparar “el locro” dejándolo desde la noche anterior en agua fría con lo que se logra un hinchamiento del grano por la absorción del agua.
Otro de los productos derivados del maíz es el aceite, que sirve para aderezar ensaladas, preparar salsas como la mayonesa, o para hacer margarinas.
En cuanto al cereal seco, destaca el grano suelto para hacer las conocidas palomitas, el ingrediente fundamental en las salas de cine de todo el planeta, los ‘kikos’ o maíz tostado, o su uso para preparar galletas.
La harina, conocida comúnmente como maicena, es empleada en la cocina para rebozar alimentos, para espesar salsas o postres y para hacer pan adecuado para celíacos, ya que carece de gluten, proteína presente en cereales como el trigo y que no toleran los afectados por esta enfermedad.
El maíz pertenece a la familia de las gramíneas. La planta alcanza de medio metro a seis metros de alto. Las hojas forman una larga vaina íntimamente arrollada al tallo y un limbo más ancho, alargado y flexuoso.
Del tallo nacen dos o tres inflorescencias muy densas o mazorcas envueltas en espatas, en la axila de las hojas muy ceñidas.
En cada mazorca se ven las filas de granos, cuyo número puede variar de ocho a treinta. A cada grano le corresponde un largo hilo sedoso que sobresale por el extremo de la mazorca.
El tallo de la planta está rematado en el extremo por una gran panoja de pequeñas flores masculinas; cuando el polen ha sido aventado, se vuelven secas y parduscas.
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